Telemarkskanalen med rutebåt mellom Skien og Dalen

Telemarkskanalen er en av Norges største turistattraksjoner. Åtte sluseanlegg forbinder kysten, fra Porsgrunn og Skien, med tettstedet Dalen i vestenden av innsjøen Bandak i indre Telemark, og løfter båtene til en høyde på 72 meter over havet. Fra mai til september frakter kanalbåtene MS Henrik Ibsen og MS Victoria passasjerer på strekningen Skien - Ulefoss - Dalen, eller motsatt vei, en dagstur på nesten 105 kilometer, og 10 timers varighet. Andre dagsturer er Kviteseid - Ulefoss - Kviteseid, Bandakcruise på mandager, og tur på Kanalens vestløp.

Et alternativ til dagsturene er flere tilbud om halvdagsturer. På halvdagsturene kombineres avganger i havner hvor båten på vei oppover kanalen møter den andre på vei nedover. Halvdagsturene som tilbys i sommersesongen med en kombinasjon av MS Henrik Ibsen og MS Victoria er: Skien - Lunde - Skien Ulefoss - Lunde - Ulefoss, Lunde - Ulefoss med bussretur, Dalen - Ulefoss - Dalen, og Kviteseid - Ulefoss med bussretur.

Det er selvfølgelig også mulig å gå til og fra borde på eget initiativ i alle havner. Det er korresponderende buss med kanalbåtene i I flere av havnene, slik at man kan komme tilbake til ombordstigningshavnen. Det er parkeringsmuligheter ved alle anløpsstedene langs Telemarkskanalen, og det er gratis på plasser som er reservert kanaltrafikken (gjelder ikke Skien).

Et annet halvdags alternativ er den nyere kanalbåten MS Telemarken, som i sommersesongen har daglige turer fra Akkerhaugen til Ulefoss, og derfra på Telemarkskanalen til Lunde. Mellom Ulefoss og Lunde, en tur på ca 40 kilometer, passerer båten sluseanleggene, Ulefoss, Eidsfoss og Vrangsfoss. Vrangsfoss er det største sluseanlegget i Telemarkskanalen. Fra Lunde går det buss tilbake til Akkerhaugen. Eller man kan ta buss fra Akkerhaugen til Lunde og være med båten tilbake. Båtturen tar 3,5 timer hver vei. MS Telemarken har også tilbud om dagsturer Notodden - Lunde - Notodden.

Norsjø er den første innsjøen man kommer inn i etter å ha kjørt inn fra kysten og passert sluseanleggene Skien og Løveid ved Skienskanalen. De to sluseanleggene er, som de eneste av de åtte, modernisert slik at betjening av porter og luker er hydraulisk. Ulefoss, hvor kanalbåtene kjører inn i Telemarkskanalen, ligger ca midt på Norsjø. De seks sluseanleggene mellom Ulefoss og Dalen er alle betjent med håndkraft.

Fortsetter man på Norsjø forbi Ulefoss kommer man til Akkerhaugen helt nord i sjøen, og derfra videre inn i Heddalsvannet, og til Notodden. Strekningen fra Skien til Notodden er ca 80 kilometer og blir kalt Østkanalen, selv om den pr definisjon ikke er en kanal, siden den ikke er utgravd på noen av strekningene. Det er heller ingen sluseanlegg. Det er også mulig å oppleve begge løpene Skien-Dalen og Skien-Notodden med egen båt, kano, eller kajakk.

MS Victoria er dronningen av Telemarkskanalen, og den eneste av de tre som ble bygget for kanalen, det var i 1882. Hun ble restaurert og fikk ny motor sommeren 2007. Kapasiteten er 180 passasjerer. Skipet eies av Skien Dalen Skipsselskap AS.

MS Henrik Ibsen ble bygget som MS Styrsø i 1907, og gikk i den svenske skjærgården frem til 1993 da hun kom til Telemarkskanalen, og fikk sitt nåværende navn. Kapasiteten er 90 passasjerer. Skipet eies av et selskap tilknyttet Dalen Hotell.

MS Telemarken ble bygget i 1951, og gikk som cruisebåt i Stockholms-skjærgården, før den i 1988 kom til Telemarkskanalen og fikk sitt nåværende navn. Skipet eies og drives av Norsjø Hotell, kapasiteten er 140 passasjerer.